Auctions have traditionnally provided a rapid and effective means of disposing of goods, especially perishable products. Auctions are also frequently used to sell products directly to the consumers, especially if the value cannot readily be precisely determined, as is the case of works of art or antiques.
Hérodote rapporte la pratique de la vente aux enchères à Babylone dès le VIe siècle av. J.-C. Les Romains recouraient aux enchères dans le commerce régulier, mais aussi dans des cas particuliers (empereurs vendant du mobilier royal pour payer leurs dettes, soldats vendant leur butin de guerre).
L'Hôtel Drouot de Paris est la plus ancienne maison de vente aux enchères (auction house) publique du monde (objets d'art et mobiliers anciens). Notons aussi Sotheby's (É.-U.) et Christie's (G.-B.), fondées à Londres en 1733 et en 1766 respectivement, spécialisées dans les articles de luxe (bijoux, tableaux, etc.).
Le commissaire-priseur (auctioneer) procède aux enchères qui se font de vive voix dans une salle de vente (auction room). Il présente l'article et demande une première offre (bid) ou annonce lui-même un prix initial minimal (upset price). Les acheteurs potentiels font des offres pour enchérir (to bid, to make a bid), chaque offre étant supérieure à la précédente. Le commissaire-priseur doit adjuger (to knock down, to strike off) l'article au dernier enchérisseur (bidder). Si celui-ci n'est pas capable de payer la somme offerte, s'il a fait une folle enchère (false bidding), l'article sera remis en vente. Si le prix obtenu la deuxième fois est inférieur à celui de la folle enchère, le fol enchérisseur (false bidder) devra payer la différence.
Les objets vendus aux enchères sont de nature et d'origine diverses. Il s'agit tant de biens meubles (bijoux, objets d'art, animaux) que d'immeubles. La vente aux enchères peut être volontaire ou forcée, par exemple, à la suite d'une faillite ou d'une saisie. Le gouvernement a aussi recours à la vente aux enchères pour se défaire d'objets volés ou trouvés non réclamés, de biens saisis à la douane ou de biens en surplus.
La vente aux enchères est parfois utilisée sur le marché des bons du Trésor (treasury bills), sous le nom d'adjudication des bons du Trésor (treasury bill auction, bill auction(É.-U.)).
Il existe quelques variantes de la vente aux enchères décrite plus haut.
Lors d'une enchère au rabais (Dutch auction, Chinese auction), ou vente aux sous-enchères, le prix initial est fixé plus haut que le prix que l'on estime obtenir, pour ensuite être baissé jusqu'au moment où quelqu'un accepte le prix. Ce type d'enchères est utilisé, entre autres, dans la vente d'animaux (livestock) et dans la vente de poissons et de produits agricoles dans le domaine du commerce de gros.
Dans la forme la plus moderne, la vente au cadran (clock auction, clock auction sale), ou marché au cadran, ce processus est automatisé. Les acheteurs sont assis dans un amphithéâtre muni d'un grand cadran où les prix sont affichés. Les prix baissent jusqu'à ce qu'un acheteur arrête le mécanisme au moyen d'un bouton posé devant lui et fasse ainsi une offre. Si la marchandise est vendue en lots, le premier offrant peut choisir la quantité qu'il veut, et le reste sera vendu aux acheteurs subséquents.
Dans la vente sous scellés au plus offrant (sealed bid auction), la vente n'est pas publique, et les offres sont faites par écrit. L'objet sera adjugé au plus offrant.
Adjudication 1 (adjudication) est le terme légal pour désigner la mise en >vente aux enchères d'un bien. Le terme français désigne aussi la déclaration par laquelle le commissaire-priseur vend le bien au plus offrant. Il ne faut pas le confondre avec son homonyme adjudication 2 (tender), qui désigne une soumission dans le cadre d'un appel d'offres. Le terme anglais tender peut aussi renvoyer à une offre d'achat, comme dans les expressions vente par adjudication (sale by tender), ou vente par soumission.
On appelle aussi vente à la criée (hawking), ou criée, la méthode de vente dans les marchés publics où les exposants interpellent les consommateurs.
| Relation sémantique | Mot(s) relié(s) français | Mot(s) relié(s) anglais |
|---|---|---|
| Adjectif | offrant, vendu au plus ~ | auctioned off |
| Agent | commissaire-priseur | auctioneer |
| enchérisseur | bidder | |
| fol enchérisseur | false bidder | |
| Concept | entreprise de vente aux enchères | auction house, auction company |
| mise à prix | upset price | |
| Lieu | maison de vente aux enchères | auction house |
| marché aux enchères | auction market | |
| salle de vente | auction room | |
| Quasi-synonyme | adjudication | adjudication |
| Spécifique | adjudication des bons du trésor | treasury bill auction |
| enchère au rabais, vente aux sous-enchères | Dutch auction, Chinese auction | |
| folle enchère | false bidding | |
| vente au cadran, marché au cadran | clock auction, clock auction sale | |
| vente sous scellés au plus offrant | sealed bid auction | |
| Verbe | adjuger | knock down, to ~ ; strike off, to ~ |
| enchérir | bid, to ~, bid; to make a ~ | |
| offrant, vendre au plus ~ | sell to the highest bidder, to ~ | |
| offrir un prix | bid on, to ~ |
