<p>Support d'information apparu au début des années 1970, le <strong>code-barres</strong> est aujourd'hui imprimé sur la presque totalité des produits vendus dans les magasins. Contrairement aux supports à piste magnétique, le <strong>code-barres</strong> peut être lu à travers un étui protecteur en matière plastique transparente. Le <strong>code-barres</strong> offre plusieurs avantages par rapport aux autres supports d'information. Entre autres, il requiert des lecteurs moins coûteux, et la vitesse de lecture est plus élevée.</p>
<p>Les lignes et les espaces du <strong>code-barres</strong> représentent un ensemble de données numériques ou alphanumériques permettant d'identifier le pays d'origine du produit, le fabricant et le produit lui-même.</p><p>
<p>On distingue deux grandes catégories de <strong>codes-barres</strong> : le code de distribution (distribution code) et le code industriel (industrial code). Les codes de distribution sont utilisés dans le commerce de détail pour marquer les différents articles d'un magasin ou pour dresser l'inventaire (to inventory, to draw up the inventory); les codes industriels sont utilisés pour la gestion de la production. Il existe des sous-types de ces codes pour le transport, le stockage, l'emballage de plusieurs unités, le conditionnement individuel du produit, etc.</p>
<p>Le <strong>code-barres</strong> facilite et rend plus fiable la saisie des données au point de vente, ainsi que leur mémorisation dans un système informatique. Il permet aussi le traitement automatique de l'information qu'il contient. Cette information varie en fonction du type de <strong>code-barres</strong> utilisé. Il existe en effet plusieurs types de <strong>codes-barres</strong>, mais les deux principaux en usage dans le commerce de détail sont le code universel du produit (UNIVERSAL PRODUCT CODE), abrégé en CUP (UPC), pour l'Amérique du Nord, et le code EAN (EAN CODE), pour l'Europe et les autres pays du monde.</p>
<p>Le CUP comporte 12 chiffres : 6 pour le fabricant, 5 pour le produit et un chiffre de vérification (check digit). Le code EAN en comporte 13 : 2 pour le pays, 5 pour le fabricant, 5 pour le produit et un chiffre de vérification. Les deux normes utilisent un système qui permet la saisie du code par un lecteur optique à la caisse. Des négociations sont en cours afin de rendre compatibles les systèmes EAN et UPC.</p>
<p>Les informations que contient le <strong>code-barres</strong> sont lues sur l'étiquette code-barres (bar code label) à l'aide d'un lecteur de codes-barres (BAR-CODE READER) et simultanément transmises au terminal point de vente (POINT-OF-SALE TERMINAL), qui fait correspondre le numéro du produit à une liste de prix contenue en mémoire. Le prix de l'article est ensuite affiché sur l'afficheur (display device) du terminal.</p></p>
<p>Il convient de distinguer les termes <strong>code-barres</strong>, code universel du produit, code EAN et code de reconnaissance optique de caractères (optical character recognition code). <strong>Code-barres</strong> est un terme générique, alors que le code universel du produit et le code EAN sont des types particuliers de codes-barres. Le code de reconnaissance optique de caractères est utilisé dans le cadre de la reconnaissance optique de caractères (OPTICAL CHARACTER RECOGNITION). Il sert surtout à identifier les produits non alimentaires (non-food products). Il ne s'agit pas d'un type de <strong>code-barres</strong>, mais plutôt d'une autre forme de support d'information dont l'étiquette, d'un graphisme particulier, est lue par des procédés optiques.</p>
