<p>La <strong>vente en libre-service</strong> a été introduite aux États-Unis par Clarence Saunders en 1916 avec l'enseigne Piggly Wiggly, et en France par Goulet Turpin en 1948. D'abord appliquée au commerce de détail alimentaire (food retailing), elle s'est peu à peu étendue à d'autres secteurs (bricolage, ameublement, jouets, etc.) et a révolutionné le commerce de détail (RETAIL). Aujourd'hui, toutes les grandes surfaces (MASS MERCHANDISERS) y ont recours.
<p></p>La <strong>vente en libre-service</strong> nécessite l'utilisation de techniques de marchandisage (MERCHANDISING) pour mettre en valeur les produits et inciter les consommateurs à les acheter.</p><p>L'application de la <strong>vente en libre-service</strong> permet de diminuer considérablement les frais de personnel, d'augmenter le volume de ventes (sales volume) et, par conséquent, d'offrir des prix plus intéressants que ceux des magasins pratiquant la vente traditionnelle.</p><p>Dans les grandes surfaces alimentaires, certains rayons (boucherie, poissonnerie) sont parfois gérés selon les techniques de vente traditionnelle.</p>
<p>La <strong>vente en libre-service</strong> suppose une configuration particulière du magasin. Elle doit faciliter le déplacement des clients et l'accès aux produits, et encourager les achats multiples.
<p></p>En général, les magasins en libre-service (self-service stores) sont organisés en rayons (DEPARTMENTS) regroupant les produits apparentés (rayon épicerie, rayon liquides, rayon crémerie). Ils mettent à la disposition des clients des paniers (baskets) et des chariots (trolleys, shopping carts) pour transporter les articles. Une caisse, ou une ligne de caisses, est située près de la sortie.</p>
<p>On parle de libre-service intégral (strictly self-serve), ou libre-service total, lorsque le magasin n'offre aucun service et ne met aucun vendeur à la disposition du client, comme dans les magasins à assortiment limité (LIMITED ASSORTMENT DISCOUNT STORES). Lorsqu'il y a sur place des conseillers de vente (sales consultants) qui peuvent aider le consommateur, on parle de libre-service assisté (assisted self-service). Cette technique de vente est notamment utilisée par les grandes surfaces spécialisées minimarges (CATEGORY KILLERS).
<p></p>La <strong>vente en libre-service</strong> s'oppose à la vente traditionnelle (FULL-SERVICE SELLING) où le client se fait aider par un vendeur qui l'assiste et le conseille tout au long du processus d'achat.</p><p>Elle se distingue aussi de la vente en libre-sélection (SELF-SELECTION SELLING) où le client choisit librement parmi les marchandises proposées à la vente, mais où il peut être conseillé par un vendeur qui lui fournit des renseignements complémentaires; les caisses sont situées à divers endroits dans le magasin.</p>
